Учёные Киотского технологического университета обнаружили бактерий, способных разлагать популярный ПЭТ-пластик. Бактерии были обнаружены при анализе пластика, собранного в почве и в сточных водах.

Открытие и изучение микроорганизмов, названных учёными Ideonella sakaiensis, может помочь справиться со всё возрастающим количеством пластикового мусора.

С момента изобретения пластика в 1940-х годах он набрал огромную популярность. По всему миру производится порядка 311 миллионов тонн пластика ежегодно, и лишь 14% от произведённых товаров (большую часть которых составляют пластиковые бутылки) собирается для повторного использования. А собранные бутылки всё равно в большинстве своём плавятся для изготовления других предметов. Новые бутылки обычно производятся из нефтепродуктов.

ПЭТ-пластик, или полиэтилентерефталат, очень медленно разлагается, и загрязнение окружающей среды пластиковыми отходами стало уже приобретать угрожающие размеры. Множество микроскопических кусочков собирается в океане, и они уже включились в пищевую цепочку морских обитателей. А ведь в конце этой цепочки часто оказываются сами люди.

Но природа обогнала человечество, и в результате эволюции появились микроорганизмы, способные разлагать ПЭТ-пластик на составляющие. Ideonella sakaiensis, судя по всему, питаются исключительно ПЭТ. Они присоединяются к пластику особыми усиками, и используют два фермента, чтобы разложить пластик на терефталевую кислоту и этиленгликоль, из которых изначально и делают пластик. А эти компоненты уже не наносят вреда окружающей среде.

Полученные компоненты усваиваются бактериями, так что их использование, или же использование вырабатываемых ими ферментов, может помочь в нелёгком деле очистки планеты. Правда, Ideonella sakaiensis работают не быстро – требуется 6 недель при температуре порядка 30 °C, чтобы полностью разложить кусочек пластика величиной с ноготь.

Учёные надеются с помощью генной инженерии усилить способности бактерий переваривать пластик – например, передать способность выделять нужные ферменты в более быстрорастущие микроорганизмы. Исследователей вдохновило, что для появления таких микроорганизмов потребовалось всего 70 лет, и они надеются, что смогут найти и другие виды живых существ, способных помочь с переработкой пластиковых отходов.

Ранее китайские биологи из Пекинского университета авиации и космонавтики обнаружили, что мучные черви способны перерабатывать пенопласт, а группа студентов Йельского университета в рамках исследовательской экспедиции в Эквадор обнаружила в джунглях гриб, который может питаться полиуретаном.

Это открытие позволит создать совершенно новый подход к переработке пластика и его ликвидации. В настоящее время большинство пластиковых бутылок на самом деле не перерабатываются. Вместо этого они плавятся и переделываются в другие твёрдые пластмассовые изделия. Но компании, выпускающие упаковку, обычно предпочитают свежеприготовленный материал, что в итоге увеличивает мусорные свалки.