На дне спущенного пруда, куда десятилетиями сбрасывались отходы обогащения цветных металлов, весной появляются всходы. Молодые побеги быстро растут и набирают силу, а ближе к лету покрываются белыми, желтыми и лиловыми цветками. Это удивительно, учитывая запредельную концентрацию токсичных металлов в почве.

Растения называются ярутка многолистная, язвенник целебный и иберис лесной. Появились они на безжизненной земле неслучайно. Прошлым летом ученые из Центра функциональной и эволюционной биологии (CEFE) Университета Монпелье вырастили на опытной станции 7 000 растений и осенью пересадили их в безжизненную глинистую землю отстойника заброшенного рудника в муниципалитете Сен-Лоран-ле-Минье на юге Франции (горнорудные работы велись здесь с римских времен и до 1992 года).

Все эти растения обладают уникальной особенностью поглощать металлы и накапливать их в своих вакуолях (содержание металлов может достигать 7-8% от сухого веса растений). Ученые надеются с их помощью усовершенствовать методы фитоэкстракции тяжелых металлов из загрязненных почв.

Через год ученые надеются засадить растениями-металлофитами всю территорию бывшего рудника, однако профессор Грисон считает, что для ее полной очистки методом фитоэкстракции потребуется не менее 50 лет.  Концентрация цинка, свинца и кадмия здесь превышает европейские нормы в 500-850 раз.

Аналогичные эксперименты по очистке почв бывших горнообогатительных предприятий проводятся и в других странах, в частности в Новой Каледонии и Китае. Попытки очистить почвы, для которых высокая концентрация тяжелых металлов является природной особенностью, предпринимаются в Албании, Греции и Турции. Однако пока ученым не удалось придумать метод, позволяющий использовать растения для крупномасштабной рекультивации земель. Непонятно и то, как избавляться от самих растений, которые становятся ядовитыми отходами.

Впрочем, исследователи из CEFE предлагают решение этой проблемы. Листья металлофита можно высушивать, превращать в порошок, а потом использовать в качестве катализатора реакций на разных производствах (например, при синтезе лекарств).